“After Democracy,” Emmanuel Todd: French Society in Crisis

I have just read the book. And it is a rather surprisingly pessimistic  –and surprisingly (to my mind) reactionary–   assessment of the state of politics and society in Europe.  In particular, Todd apparently emphasizes the socially stabilizing value of religion and calls for protectionist trade barriers.

Democracy is on the road to ruin. Religious values (Christianity, Communism …) have collapsed. Free-marketism and its corollary, globalization, are slowly destroying society. And to make matters worse, the French have elected as their leader a president who is “incapable of exercising power”. A man who, once in power, immediately aligned himself with the United States, like “a rat rushing to scurry onto a sinking ship”.

That, in a few words, is the thesis of this fulgent, fulsome, and flat-footed book, as Emmanuel Todd was caught flat-footed by the financial crisis that would “re-presidentialize” Nicolas Sarkozy. Nor did he predict that the “Bushist America” he curses would elect Barack Obama.

At once independent-minded and upset (emporté), Emmanuel Todd is not any more lenient towards the Socialists. He accuses the Socialist Party (PS) of having betrayed the values of the left by converting to capitalism. In Ségolène Royal’s popularity he discerns signs of “rot [décomposition]” in the body politic. And he blames “cynical careerism” for the promotion of the Socialist Pascal Lamy to the head of the World Trade Organization as well as that of Dominique Strauss-Kahn as director of the International Monetary Fund.

This is a point to which he comes back often: the Socialist elites are of the same ilk as Nicolas Sarkozy. Historian, demographer and sociologist, he sees in their patent complicity the explanation for the ideological void that France has sunk into. With “a rise in the power of antidemocratic forces” as the consequence.

The exploration of this ideological void is at the heart of his exposition. The crumbling away of the great religious faiths, explains Emmanuel Todd, aggravates the decline of politics. But this decline is also due to a rise in the level of knowledge — a disturbing statement for those who believe that education automatically improves democracy. That was true yesterday. But times change. The increasing number of graduates with higher levels of education, notes Emmanuel Todd, has reshuffled the deck by creating a category of individuals impervious “to the strong affiliations that used to structure the nation, the public, the social domain”.

Add to this gloomy picture the temptation to fill the religious and ideological void he denounces with calls to reclaim identity: the castigation of Islam, the creation of a ministry of national identity, the “ethnicization” of a national myth… One begins to understand why this book is titled After Democracy.

Which democracy is supposedly at risk of disappearing. Emmanuel Todd does not rule out a “coup d’Etat”, the temptation to which he perceives in Henri Guaino, Nicolas Sarkozy’s special counsel. Similarly, he suspects the Socialists of wanting to “withdraw the right to vote from the people, or to at least to seriously limit its practice”.

At times one wonders if he is joking, but he is not the type. Emmanuel Todd is convinced that the free market and globalization, considered by France’s elite to be a foregone conclusion, have disintegrated French democracy.

The solution flows from the source: abandon globalization and institute a salvational protectionism at the borders of Europe. Thanks to such a reasoned protectionism, French wages, pulled down to the bottom by Chinese workers, will rise again. National cohesion will come out of it re-strengthened. And democracy —at last! — will find its colors again.

Sprinkled with cutting judgments, this exposition often vacillates between essay and satirical tract, in the process losing its force. Above all, Emmanuel Todd is too presumptuous. If the solutions that he argues for were the panacea, we would follow them without hesitation. Unfortunately…

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Anemia económica y crisis financiera: los orígenes (I)

Anterior a la crisis financiera y como preámbulo de ésta hemos venido asistiendo desde 2006 a una progresiva pero decidida “anemia” económica.
La historia del capitalismo está jalonada de crisis. Concretamente, desde los años 70 presenciamos una cada 5 ó 6 años. Sistemáticamente. Sin embargo, de ésta que ahora ocurre, desconocemos su “mecánica” interna: no se trata de la conocida crisis cíclica que sobreviene periódicamente. Tampoco de una crisis estructural previsible, analizable en términos de mecánica.
Desde que el capitalismo existe como tal, en los albores del s. XIX, la cuestión del hábitat se convierte en un problema de peso puesto que se trata de prestar “hipotecariamente” a quien no tiene pero ofrece suficientes garantías para invertir el equivalente de 5 a 7 años de su salario –que es lo que cuesta de media. El préstamo se otorga mediante una hipoteca sobre el objeto en sí, a condición que la entidad financiera evalúe correctamente los ingresos del que lo solicita, es decir a condición de solvencia del prestatario (titular del préstamo). La entidad no cubre normalmente más allá del 70 u 80 % del valor total. El mecanismo se apoya pues en el esfuerzo complementario del titular.

Ahora bien, en la práctica, y desde finales de los años 90, la tendencia imperante en Estados Unidos ha sido de incitar a que una mayoría de ciudadanos se convierta en capitalista  –fuesen éstos solventes o no–  y empezando por la casa. La administración norteamericana empuja a ello, los bancos actúan con laxismo, “después de todo, dicen, por qué no prestar a cualquiera”. Con frecuencia, la evaluación de la capacidad de cobertura financiera se hace en función de la “cara” del cliente, cuando no, en la práctica, se le supone solvente. La entidad financiera se pone a salvo puesto que su solvencia no depende ya únicamente de la del prestatario sino sobre todo del valor intrínseco del bien: así, si el titular del préstamo deja de pagar, el banco lo expropia (a veces se habla de embargo, lo cual es incorrecto) y vende la casa para redimir la deuda. Este sistema se ha generalizado hasta el pasado mes de diciembre de 2008. Los bancos norteamericanos y, en menor medida, los europeos, otorgaban créditos de manera indiscriminada, especialmente a familias modestas y minorías activas (hispanos y afroamericanos), concediendo el 100, 110 e incluso el 120 % del valor del inmueble con la razón de que siempre hay obras que realizar o muebles nuevos que adquirir a la hora de instalarse. Y para que la técnica fuera más tentadora aún si cabe, la ingeniería financiera acostumbraba a proponer un montaje a partir del cual los 2 ó 3 primeros años no había reembolso de capital sino únicamente de los intereses.
El todo iba acompañado de tipos de interés variable, es decir fluctuante, con la excusa de que “con el tiempo, ya verá usted, su salario aumentará”. Es lo que se ha dado en llamar la doctrina de la expansión constante.

Durante el verano de 2007 alrededor de 1.700.000 familias norteamericanas pierden su hogar, expropiadas, desahuciadas. Con sus respectivos hijos en la calle, en muchos casos, desalojados del sistema de escolarización. En realidad las medidas de expropiación iban dirigidas a unos 4.000.000 de hogares, pero las autoridades encargadas de ejecutar las sentencias de desahucio –jueces y policía– se negaron en muchos casos a cumplir medidas tan impopulares. Esto llevó a muchas entidades crediticias a serias dificultades de tesorería, cuando no a la quiebra ya que eran titulares de sumas masivas de créditos fallidos; se habla de 150 a 300.000 millones de dólares. El efecto multiplicador no tarda en llegar y la totalidad de la banca norteamericana se encuentra con que es titular de préstamos hipotecarios fallidos, viciados, que allí se dieron en llamar subprimes, porque conllevaban un sobre tipo de interés, una sobre prima en el caso de que el titular del préstamo no fuera solvente.
Aún así no se puede hablar todavía de robo, sino de “brutalización” cínica del sistema bancario por cuanto este último decide de no tratar más con personas (familias, hijos y sus respectivos riesgos) sino con objetos (el valor de esos riesgos). En un sistema ético y normal, se hubieran debido evaluar los estados de pérdidas de las entidades, aprovisionar fondos y prevenir a las autoridades de seguridad competentes (banco central y autoridades bursátiles) que habrían tomado las medidas necesarias. No fue así. La mayoría de las entidades financieras camuflaron los préstamos fallidos con otros que no lo eran, creando así paquetes, los denostados packages. Estos, a su vez, eran objeto de nuevas transacciones dirigidas a otras entidades (a las que no avisaban evidentemente del montaje). Con ello los bancos se deshacían de préstamos “conflictivos” y en sus balances no aparecían más que nuevos activos circulantes, aparentemente sanos. Esta técnica, llamada de “securitization” o de titularización de crédito, es totalmente legal pero en este caso, ha sido desnaturalizada. En teoría se trata de convertir activos (créditos, p.ej.) en valores o títulos interbancarios. En la práctica la conversión se realizó en base a préstamos personales, dando así lugar a activos corrompidos pues los fallidos quedaron ocultos tras los activos solventes.
La estafa es incuestionable en tanto en cuanto los bancos norteamericanos aceptan la situación y el resto de bancos occidentales asumen los subprimes sin rechistar. A partir de ese momento los nuevos títulos se vuelven títulos negociables –en inglés “marketable securities”– en todo el mundo, es decir que son admisibles a cotización oficial y, por tanto, son transferibles en bolsa. Los títulos invaden los mercados occidentales y, poco a apoco, los bancos depositarios se derrumban: unos son conscientes y otros sospechan que en su portafolio existen créditos insolventes; pero son incapaces de determinar cuántos y de qué importancia son. La perversión llegó a extremos insospechables. Así, se ha llegado al caso en que se dividió la titularidad de la hipoteca de una casa en varios títulos de manera a separarlos e incluirlos en diferentes packages. ¿Quién da más?
Fueron muy pocos los bancos capaces de medir su propio riesgo o el de su vecino con quien, hasta entonces, intercambiaba tesorería todos los días. Se generaliza la desconfianza entre bancos y es el fin del crédito interbancario.
A partir del cuarto trimestre de 2008, la economía real (es decir la productiva) se resiente fuertemente por el efecto en bies de la paralización creciente de las líneas de crédito a comercios y pequeñas empresas: los bancos no garantizan una de sus misiones esenciales, es decir la “irrigación” de cash necesario para mantener en vigor los  niveles de intercambio.

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Y hacen huelga el día de mi santo. . .

Nunca he visto una verdadera huelga general en Francia. Sí en cambio movimientos corporatistas periódicos, que en otros países nos daría vergüenza considerar como huelgas. Como es sabido, Francia tiene la tasa de sindicalización más baja de Europa. Sin embargo, paradójicamente, en ese país nada se mueve sin el beneplácito de los sindicatos (un estado de facto dentro del Estado). Y cuando todo está bloqueado a pesar de todas las movilizaciones, el gobierno de turno, ya sea de derechas o de izquierdas, acostumbra a imponer su voluntad a base de votaciones ‘mordaza’, es decir sin posibilidad de discusión (art. 49.3 de la constitución), cuando no de madrugada en un parlamento vacío (o de decretos ratificados con nocturnidad y alevosía). Un leit motif de tipo autoritario que es coherente con el estilo de poder bonapartista imperante en la Vª república gala. Pero esto es harina de otro costal.En cambio sí he conocido 4 huelgas generales en España (estas sí verdaderas): nada se movía. Y se las hicieron tanto a F.González (3) como a J.M.Aznar (1).

Ya se ha dicho hasta la saciedad, los sindicatos franceses son decimonónicos, no tienen de izquierdas más que el nombre. Pero están convirtiendo a Francia en una especie de tercer mundo sociológico europeo. Nada que ver con los sindicatos alemanes, escandinavos o españoles que, mal que les pese a algunos, juegan el juego, sin dejarse llevar por las tácticas antisistema de sus vecinos franceses.Mientras tanto todo funcionaba hoy en París: el metro con normalidad, sólo los trenes y algunas universidades funcionaban mal. Por la mañana pasé por la magistratura de trabajo (Vaya paradoja!) y, salvo un piquete de barbudos algo alborotados, directamente salidos de una novela de Emile Zola, nadie me impidió realizar mis trámites.

Resumiendo ¿cómo se digiere la convocatoria de una huelga contra la crisis?  Es como protestar contra el cielo porque está lloviendo. La verdad es que la izquierda francesa se está volviendo tan anacrónica como la derecha española. Hace un sol espléndido en París esta mañana. Me voy a tomar un cafelillo a la salud de todos.

¿El proteccionismo una opción realista?

Hay quien piensa que la crisis actual va a llevar a los estados, sobre todo europeos, a encerrarse en sí mismos para proteger sus intereses nacionales, su empleo e in fine a sus ciuadadanos (no hay que olvidar que son también electores). Estamos así expuestos a un repliegue nacionalista al tiempo que buscamos chivos expiatorios, extranjeros de preferencia.

Según otros, la crisis podría empeorar la fractura/factura social, que mina la cohesión nacional de nuestros viejos países europeos.
¿Dónde radica pues la mayor amenaza? ¿En el espíritu jacobino republicano francés, obsesionado por la unidad nacional (véase también la franja más ultramontana de la derecha española) hasta tal punto que aniquila el derecho a la diferencia? ¿O en el multiculturalismo de origen anglosajón que favorece la diversidad hasta tal punto que puede poner en entredicho nuestra capacidad para vivir juntos (caso de las revueltas de jóvenes en muchos suburbios urbanos franceses o de las huelgas racistas en las refinerías inglesas de febrero pasado)?

¿Es posible volver al proteccionismo? ¿Es legítimo preguntarse por la pertinencia o no del librecambismo? ¿Es el proteccionismo una idea de izquierdas o un concepto conservador?

¿Cuál es la razón de ser del proteccionismo? ¿Una vuelta de tuerca proteccionista es aún posible?

Algunos como Emmanuel Todd, piensan que al volver a elevar las barreras arancelarias a escala europea, podríamos restaurar las condiciones de lealtad comercial y poner fin a la competencia entre trabajadores de los países industriales y de los países en desarrollo, con salarios bajos. Es decir, evitar el dumping social,  sin olvidar el dumping ecológico ampliamente practicado. Y a fin de cuentas, defenderse de la ‘amenaza‘ china.
Para los detractores del protecccionismo esta respuesta es simplista. Recurren a la historia para recordar que en la práctica el proteccionismo  siempre ha decepcionado. Baste recordar que el proteccionismo es considerado el principal responsable en el hundimiento del comercio mundial tras la crisis del 29.

Martin Provost’s Séraphine

Genius and madness are occasionally linked, and this beautiful and sad film offers yet another example. A pure full masterpiece.

French have been blessed for many years with great artists. Now a brilliant filmmaker finally has brought a little-known painter, Séraphine de Senlis, to life.

Séraphine is a visionary artist. She paints, with anything she can find – wine, mud, a mixture of fruits and flower, and transform it into colours and pigment. But as Séraphine paints her most inspired canvas, the power of her work leads her into the realms of madness.
The accurate photography and camera work, plenty of shades, both emotional and plastic are in line with the very emotive Séraphine’s character, lovely shaped by Mrs. Moreau. She carries out a gritty but tidy and sensitive performance.
She is not classically beautiful, yet clearly she is an actress of great stature.

Guem & Zaka’s Percussion

Absolutely cool.

This is a very energetic CD that draws not only in African percussion but also in Middle Eastern rythms (perfect music for shimmies, if you ask me) and from the sounds of many other places. Most tracks are fairly quick, so it’s not a relaxing kind of album. Sometimes I don’t like African percussion as I find it too jazzy and self absorbed, but this is not the case with this record. As it’s very hard to describe the joyous music here, let me just say it’s on the same wavelength as Gabrielle Roth’s “Bones”, Dead can Dance “Yulunga” or Hossam Ramzy “Sabla Tolo”, but also very unique and distinctibly African flavoured at its core. An absolute must.

Bones: Gabrielle Roth & The Mirrors

Enchanting drums for  transcendental dancing,

This record exhales an air of ethnicity, without having any clear ethnical influences, that automatically makes you feel as if you were dancing by a bonfire in mystical night. Each of the track focuses in the energies of one animal, so if you are into shamanic travel, this record makes will help you. But it is also just as good as background music when you need to relax or as a warmup for some other kinds of dancing (like belly dance). The melodies are based on drum rythms, along with some subtle synthethiser that never gives the music that much hated “cheap New Age” feeling. A good release.

Astonishing World: The Selected Poems of Angel Gonzalez 1956-1986

Milkweed Editions, 1993

Deep, lyrical… and ironic.

Now, I’m quite biased here. Ángel González is one of my favorite poets, so how I should not give this anthology 5 stars? So let me give a few reasons why this book is worth reading:

>The poem “Before I could call myself Ángel González”. Just for it, the book would be already worth buying. And if you are not convinced, read “Birthday”, too.
>Because Ángel González is such a different voice to everything else going on in Spanish poetry presently
>González’s detached lyricism is neither sentimental nor cold, striking a middle chord hard to find.

Mr. González has quite an intimate voice, which comes across quite well in this anthology’s translation.